Susie Dent aveva cinque anni quando ha scoperto il suo amore per le parole, leggendo le etichette sulle bottiglie di shampoo all'ora del bagno. Ho notato che gli ingredienti erano scritti in diverse lingue e ho iniziato a capire quali parole corrispondessero a quali. Ero affascinata dalla forma delle parole ancor prima di sapere cosa significassero, dice.
All'età di otto anni, il retro dell'auto di famiglia divenne il suo luogo di apprendimento. Invece di portare un giocattolo o un libro di narrativa in un lungo viaggio, prendevo libri di vocabolario tedesco e francese e mi ponevo obiettivi di imparare un certo numero prima di raggiungere la nostra destinazione. Più lungo era il viaggio, più ero felice.
Avanti veloce di otto anni per la scuola del convento e ambiti ruoli di sesto modulo. Volevo così disperatamente essere il capitano della casa o il capo di qualche sport o altro. Alla fine è arrivato al capo bibliotecario e mi è arrivato. Era chiaramente il ruolo più geek e nerd della lista e ricordo di essermi sentito mortificato, ma segretamente abbastanza felice.
Oggi, con una laurea in lingue moderne conseguita a Oxford e un master in tedesco presso la Princeton University negli Stati Uniti, Dent è meglio conosciuto per Countdown di Channel 4 e il suo fratello più osceno Eight Out of Ten Cats Does Countdown. È la padrona delle parole, anche se l'ospite Jimmy Carr probabilmente direbbe dominatrice.
Dent dice: Quando lo spettacolo è iniziato, Jimmy era molto rispettoso e io non mi sentivo davvero parte di esso. Ma ora mi sta facendo sembrare una specie di dipendente dal sesso o, sai, davvero appassionato di schiavitù o altro. E io lo preferisco di gran lunga. Non sono una sfacciata estroversa, ma non sono così arrossita o pudica come la gente potrebbe pensare. Si tratta di adattarsi, di far parte della tribù.
Come ci adattiamo attraverso il nostro uso di un linguaggio esclusivo sul posto di lavoro è il tema del suo nuovo libro, Dent's Modern Tribes: The Secret Languages of Britain. La mamma di due ragazze di 51 anni non si adatta alla tribù che i suoi primi anni avrebbero potuto suggerire. È erudita, ma non intellettuale. Ama l'inglese, ma abbraccia gli americanismi. Fa le fusa sulle parole e sulle loro origini, ma preferisce leggere ad alta voce in tedesco. Soprattutto, se ha mai avuto un pedante interiore, ora è fermamente bandito.
L'unica cosa – a parte le supposizioni sul tedesco – che devo contestare spesso è che le persone presumono che i lessicografi siano feroci protettori della lingua quando in realtà il nostro lavoro non è metterci un coperchio. Samuel Johnson, nel suo dizionario, si proponeva di congelare il linguaggio, di bloccarne in qualche modo la purezza. Ma anche lui si è reso conto che non puoi catturare una lingua, non puoi incatenarla. Come ha detto, 'Potresti anche sferzare il vento'.
Per Dent, permettere al linguaggio di evolversi significa accogliere parole e frasi dall'altra parte dell'Atlantico. So che la gente mi odierà per questo, ma io amo gli americanismi. Prima di tutto, una grande percentuale di americanismi era in realtà nostra. Li hanno assunti, e li abbiamo persi, e ora li vediamo come una sorta di parodia, ma in realtà Shakespeare ha usato 'ottenuto'. Il labbro superiore rigido, d'altra parte, è stato utilizzato per la prima volta in America. Penso che dovremmo ricordare che l'inglese ha recuperato parole da ogni lingua che abbia mai incontrato.
C'è un ritmo e una melodia nella sua voce quando è nel pieno del suo flusso. Due tratti, sicuramente, che mancano al tedesco parlato? Dent acciglia. Il tedesco ha sempre sentito la lingua a cui torno. È molto difficile per la maggior parte delle persone essere brutte e gutturali. In effetti, è uno dei linguaggi più melodici e lirici in circolazione. E la letteratura tedesca è sorprendente. È solo un tesoro per me.
Sebbene dent non sia un guerriero di parole in stile Boudicca, alcune pronunce e parole fanno ancora male. Le persone che dicono misschee-vee-ous invece di miss-chiv-us mi offendono per qualche motivo, e non mi piacciono i bulbi e la scrofola [una forma di tubercolosi]. Il rovescio della medaglia, la parola preferita di oggi è flippercanorious, che significa fantastico.
L'adulto Dent indossa il suo nerdismo in modo un po' più leggero rispetto alla sua ex studentessa. Fino a quando, cioè, le chiedo con quale libro vorrebbe essere abbandonata su un'isola deserta. L'Oxford English Dictionary senza dubbio, arriva la risposta infallibile. Lo consulto tutti i giorni. Ogni parola è una storia in sé, inoltre scopri molte gemme che dovremmo usare più spesso perché sono così meravigliose. Tutto ciò dimostra: puoi togliere la ragazza dalla classe, ma non puoi togliere la classe dalla ragazza...
Dent's Modern Tribes di Susie Dent è ora disponibile